¿Qué tema une a demócratas y republicanos antes de las elecciones?

Una encuesta de la Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research y el Energy Policy Institute de la Universidad de Chicago reveló que los centros de datos de inteligencia artificial se transformaron en uno de los pocos temas dentro de las elecciones que unen a demócratas y republicanos. El estudio, realizado entre el 6 y el 24 de julio de 2026 entre 3,424 adultos, encontró que 53% de los encuestados manifiesta alta preocupación por el impacto ambiental de estas instalaciones.

¿Qué son los centros de datos y por qué preocupan?

Un centro de datos es una instalación con servidores informáticos que funciona las 24 horas del día. Estos edificios almacenan y procesan la información que circula cada vez que una persona hace una búsqueda en internet o interactúa con un chatbot.

La inteligencia artificial amplió drásticamente la demanda de estas instalaciones. Predecir textos, traducir idiomas y ejecutar modelos de lenguaje requiere mucho más cómputo que una simple transferencia de archivos, lo cual se traduce en mayor consumo de electricidad y agua.

En Estados Unidos operan más de 3,000 centros de datos, con cientos más en planificación, especialmente en Texas y Virginia. El crecimiento acelerado generó un debate que atraviesa distintos niveles del sistema político estadounidense.

¿Cuánta energía consumen estos centros de datos?

Según Goldman Sachs Research, citado por CBS News, la demanda eléctrica de los centros de datos en Estados Unidos pasará de 31 gigavatios en 2025 a 66 gigavatios en 2027. Esa cifra equivale a la electricidad que consumen decenas de millones de hogares.

Un informe del Lawrence Berkeley National Laboratory, citado por PBS NewsHour, proyecta que estas instalaciones podrían representar 11.8% del consumo eléctrico total del país para 2030. Erik Nordman, director del Institute of Public Utilities de la Universidad Estatal de Míchigan, comparó la magnitud de esta infraestructura con la de ciudades o estados completos.

Para satisfacer esa demanda, el Environmental Integrity Project identificó al menos 74 plantas de gas natural en proyecto específicamente para centros de datos, 32 de ellas en Texas. Si operaran a máxima capacidad, esas plantas podrían emitir más de 287 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año. Sin embargo, la fuente aclara que no todas se construirán ni funcionarán siempre al máximo.

¿Cuánta agua utilizan los centros de datos?

El consumo de agua es otra variable central del debate, ya que estas instalaciones requieren grandes volúmenes para refrigerar servidores y chips de inteligencia artificial. Un análisis de 2026 del Houston Advanced Research Center, citado por CBS News, estima que los centros de datos en Texas podrían consumir entre 110,000 millones y 609,000 millones de litros de agua al año para 2030.

A escala nacional, los investigadores calculan que estas instalaciones ya son responsables de aproximadamente 863,000 millones de litros de agua anuales. Esa cifra suma el enfriamiento directo y el agua utilizada para generar la electricidad que consumen.

Fengqi You, ingeniero de sistemas energéticos de la Universidad de Cornell, explicó a PBS NewsHour que el consumo de agua «es modesto a nivel nacional, pero puede ser decisivo a nivel local». Según el especialista, una instalación grande puede afectar el suministro de un municipio pequeño.

¿Por qué este tema une a demócratas y republicanos?

Cerca de 6 de cada 10 estadounidenses, incluidas mayorías de ambos partidos, apoya establecer límites al número de nuevos centros de datos que se pueden construir. Alrededor de 2 de cada 3 respalda exigir que estas instalaciones utilicen energías limpias, como la eólica o la solar.

El respaldo a las energías limpias alcanza a 8 de cada 10 demócratas y 56% de los republicanos, según datos de PBS NewsHour. La preocupación ambiental también aumentó de forma notable en el último año entre los votantes demócratas.

Aproximadamente 2 de cada 3 demócratas declaró niveles altos de inquietud por el impacto ambiental de la IA, frente a la mitad que lo hacía en 2025. Entre los independientes esa cifra ronda la mitad, mientras que entre los republicanos alcanza a cerca de 4 de cada 10.

Una encuesta de Gallup de mayo de 2026, citada por CBS News, halló que 7 de cada 10 estadounidenses rechazan la construcción de centros de datos de inteligencia artificial cerca de sus comunidades. Ese rechazo comunitario ayuda a explicar por qué el tema logra consenso bipartidista poco común en la antesala electoral.

¿Qué comunidades enfrentan mayor impacto?

Texas y Virginia concentran la mayor cantidad de centros de datos activos del país. Virginia enfrenta presión por la densidad de instalaciones, mientras Texas enfrenta un dilema adicional relacionado con la resistencia de su red eléctrica.

La tormenta invernal de 2021 ya había puesto en duda la capacidad de la red eléctrica texana. Algunos analistas consultados por CBS News señalan que el estado podría estar mejor preparado gracias a nueva capacidad de generación prevista. Sin embargo, parte de ella provendrá de plantas de gas.

La ubicación de los nuevos proyectos también genera tensión. Aunque 87% de los centros de datos existentes se ubica en áreas urbanas, la mayoría de los nuevos proyectos apunta a zonas rurales, según un análisis del Pew Research Center citado por PBS NewsHour.

En esas zonas, el suelo es más barato y las restricciones de zonificación son menores. Sin embargo, los residentes rurales suelen depender más directamente de las mismas fuentes de agua que utilizan estas instalaciones.

¿Qué dicen los residentes afectados?

Nancy Antunes, demócrata jubilada de Waltham, Massachusetts, declaró a PBS NewsHour que «las decisiones se toman pensando en la empresa, no en la comunidad donde se van a construir». Su testimonio refleja una preocupación compartida por vecinos de distintas regiones del país.

Gedeon Kebede, estudiante de ciencias de la computación de 21 años en Cincinnati, Ohio, señaló a PBS NewsHour que «hay mucho uso de agua por parte de los centros de datos de IA que se les quita a cosas como la agricultura y los agricultores». En el Condado de Hood, Texas, varios vecinos ya rechazan proyectos específicos de expansión.

No toda la opinión pública es negativa. Alrededor de un cuarto de los adultos considera que estos centros generan beneficios para el avance tecnológico. Y aproximadamente 2 de cada 10 los valora por su aporte a la creación de empleo.

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