Muchas personas inmigrantes en Virginia dudan si acudir a su audiencia de inmigración por temor a ser detenidas por agentes de ICE. Una abogada del Legal Aid Justice Center explica qué dice la ley y cómo prepararse antes de presentarse ante la corte.
En 2025, tres agentes del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, conocido como ICE, detuvieron a dos hombres en el Tribunal del Condado de Albemarle. Uno de los agentes, vestido de civil, llevaba el rostro cubierto durante el operativo.
El riesgo legal de no asistir a la audiencia
Elizabeth Schmelzel, abogada de inmigración del Legal Aid Justice Center y profesora en la Universidad de Virginia, advierte sobre las consecuencias de faltar a una cita judicial. «El riesgo de no asistir es extremadamente alto», dijo en entrevista con Charlottesville Tomorrow.
Según Schmelzel, quien no se presenta a su audiencia casi siempre recibe una orden de deportación. Eso le da a ICE una base legal adicional para buscar, detener e intentar deportar a esa persona.
Por esa razón, la especialista nunca recomienda que alguien evite una audiencia de inmigración, sin importar el temor que sienta. La recomendación aplica incluso en el contexto actual de mayor vigilancia migratoria.
Marco legal: una decisión judicial cambia el panorama
El 24 de junio, el juez P. Casey Pitts, del Tribunal Federal del Distrito Norte de California, anuló las políticas que ampliaban los arrestos en cortes de inmigración a nivel nacional. El fallo, de 71 páginas, determinó que ICE y la Oficina de Revisión de Casos de Inmigración (EOIR) actuaron de forma «arbitraria y caprichosa».
La decisión se basó en la Ley de Procedimiento Administrativo, que exige a las agencias federales justificar sus decisiones con explicaciones razonadas. Pitts concluyó que el gobierno no explicó por qué eliminó las restricciones previas a los arrestos civiles en los tribunales.
James Percival, asesor legal del Departamento de Seguridad Nacional, calificó la decisión de «activismo judicial desnudo» en una publicación oficial en X. El funcionario defendió que una persona con orden de deportación debería quedar detenida de inmediato, igual que ocurre en casos penales.
Una crisis que dejó rostros y familias afectadas
Antes de enero de 2025, la abogada nunca había visto detenciones dentro de cortes de inmigración en toda su carrera. Los arrestos aumentaron considerablemente en agosto y septiembre del año pasado, y luego comenzaron a disminuir de forma gradual.
Schmelzel tiene actualmente un cliente que fue detenido el verano pasado al asistir a su audiencia programada. Varios de sus clientes continúan detenidos tras arrestos ocurridos en las cortes de inmigración de Sterling y Annandale, en el centro de Virginia.
En respuesta, la gobernadora Abigail Spanberger vetó un proyecto de ley que habría limitado los arrestos migratorios en tribunales estatales sin orden judicial. También emitió una orden ejecutiva que exige a agentes federales presentar una orden judicial antes de ingresar a áreas restringidas de propiedades estatales.
Cómo prepararse ante una posible detención
Schmelzel recomienda que cada familia tenga un plan de emergencia antes de acudir a una audiencia. En Virginia existe la figura del «tutor de reserva», que permite designar por adelantado a quien cuidará de los hijos si un padre es detenido.
También sugiere memorizar o llevar anotado el número de registro de extranjero, conocido como A-Number. Ese identificador de siete a nueve dígitos, asignado por el Departamento de Seguridad Nacional, permite ubicar a una persona detenida.
La abogada aconseja anotar ese número directamente en el brazo, ya que los detenidos no pueden conservar objetos personales al ingresar a un centro de detención. Tener también a mano el teléfono de un abogado o de una organización comunitaria puede acelerar cualquier ayuda legal.
Qué hacer si un agente de ICE se acerca en la corte
Si un agente se acerca dentro o fuera de una corte de inmigración, Schmelzel recomienda ejercer el derecho a guardar silencio y pedir hablar con un abogado. La especialista advierte que correr o intentar escapar solo puede dar a las autoridades un motivo adicional para arrestar a la persona.
En cortes penales la situación cambia, porque ICE puede considerar que existe relación con un delito. Para esos casos, Schmelzel recomienda consultar directamente con un defensor público o abogado penalista.
Qué hacer si un familiar es detenido
Si una persona es detenida, la familia puede usar la herramienta oficial locator.ice.gov para ubicarla, ingresando su A-Number y país de nacionalidad. La información puede tardar entre 24 y 72 horas en aparecer mientras el detenido es trasladado entre centros.
En Virginia, el Legal Aid Justice Center forma parte de una coalición que administra una línea de respuesta rápida para casos de detención.
Para quienes tienen una audiencia próxima, la recomendación de Schmelzel es clara: presentarse siempre, aunque exista temor. Preparar con anticipación un plan familiar y guardar los números de contacto puede marcar la diferencia si ocurre lo inesperado.
Nota del editor: Cada caso migratorio es diferente. Esta información es de carácter general y no sustituye el asesoramiento legal de un abogado.
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