Operativo en Texas rescata a más de 30 niños desaparecidos

Más de 30 menores fueron localizados en Texas durante un operativo contra la trata de personas que se desarrolló entre el 28 de julio y el 15 de agosto de 2024. El Servicio de Alguaciles de Estados Unidos (USMS) lideró la acción, conocida como Operación Lightning Bug, con apoyo de la Policía de San Antonio (SAPD) y el Departamento de Servicios de Salud y Humanos de Texas, entre otras agencias estatales y federales.

Acciones coordinadas para proteger a la infancia

El operativo se realizó bajo la Ley de Justicia para las Víctimas de la Trata de 2015, que otorga al USMS autoridad para localizar menores desaparecidos o en riesgo, aunque no exista relación directa con delincuentes sexuales o prófugos.

Los equipos participantes revisaron registros en el Centro de Información Criminal de Texas y en el Centro Nacional de Información Criminal, priorizando casos de alto riesgo. Una vez identificados, desplegaron operativos para su localización y puesta a salvo.

Además del rescate de más de 30 menores, hubo seis recuperaciones de sobrevivientes de trata, nueve órdenes de arresto por delitos graves y tres detenciones por albergar fugitivos.

La magnitud del problema de menores desaparecidos

Según el Centro Internacional para Menores Desaparecidos y Explotados, en 2024 se reportaron más de 330.000 menores desaparecidos en Estados Unidos. De acuerdo con Kirsta Leeburg Melton, directora del Instituto para Combatir la Trata, aunque muchos son localizados rápidamente, otros terminan siendo explotados sexual o laboralmente.

Melton explicó que los traficantes se enfocan en menores con necesidades insatisfechas —como vivienda, alimentación o apoyo familiar— y usan la provisión de estos recursos para manipularlos y forzarlos a realizar favores o servicios. Señaló también que el uso de internet ha ampliado el alcance de las redes criminales, permitiendo que recluten y exploten más allá de su comunidad local.

Investigaciones derivadas y nuevos casos de trata

La operación resultó en el inicio de cinco nuevas investigaciones sobre trata de personas. El USMS destacó que la explotación de menores no se limita a zonas fronterizas ni involucra exclusivamente casos internacionales: la mayoría de las víctimas y responsables son ciudadanos estadounidenses.

Melton insistió en que el mito de que estos delitos ocurren “fuera” de la comunidad contribuye a la falta de acción y tolerancia hacia el problema.

Colaboración entre agencias de seguridad

La Operación Lightning Bug sumó esfuerzos de equipos del USMS con base en San Antonio, Del Rio, Midland y Pecos, así como diversas unidades de la SAPD, incluyendo las de personas desaparecidas, crímenes callejeros y operaciones encubiertas. La revisión de bases de datos estatales y federales fue clave para identificar a menores en riesgo.

Declaraciones oficiales

El jefe del SAPD, William McManus, afirmó que “cada sospechoso detenido, cada menor que regresa a casa y cada sobreviviente retirado del peligro cuenta. Esta operación demuestra lo que se puede lograr cuando las fuerzas policiales trabajan juntas para proteger a la infancia”.

Por su parte, Susan Pamerleau, alguacil para el Distrito Oeste de Texas, subrayó que “la seguridad de nuestra infancia es la seguridad de nuestras comunidades, y la justicia exige que protejamos a quienes no pueden protegerse por sí mismos”.

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