La Pequeña España regresa al mapa de Nueva York más de un siglo después

La ciudad de Nueva York develó este lunes un nuevo letrero honorífico en la esquina de la calle 14 Oeste y la Octava Avenida, en Manhattan. La señal, llamada «Little Spain–La Nacional Way», rinde homenaje al histórico enclave de inmigrantes españoles que floreció en esa zona durante el siglo XX.

La denominación coexiste con el nombre oficial de West 14th Street y no lo reemplaza. Nueva York suma así este corredor a su mapa de barrios étnicos, junto a la Pequeña República Dominicana, la Pequeña Italia, Chinatown y Koreatown.

Desde 1868: los orígenes de La Nacional

La historia del enclave arranca en 1868, con la fundación de La Nacional–Sociedad Benévola Española. La institución nació para asistir a los inmigrantes españoles que llegaban a la ciudad en busca de oportunidades. Con el tiempo se convirtió en un espacio para conservar el idioma, la gastronomía y las tradiciones de los recién llegados.

Desde 1925, La Nacional tiene su sede en el número 239 Oeste de la calle 14. Alrededor del edificio creció una comunidad de restaurantes, tiendas y clubes sociales. Ese tramo, entre las avenidas Séptima y Octava, se conoció como Calle Catorce o Little Spain.

Allí funcionaron negocios como La Bilbaína, Café Madrid, Bar Coruña, Mesón Flamenco, Casa Moneo y El Faro. Otro punto central fue la Iglesia de Nuestra Señora de Guadalupe, fundada en 1902 para la creciente población hispanohablante. Hoy, 157 años después de su fundación, La Nacional sigue funcionando como un anclaje cultural y comunitario para la comunidad hispana de la zona.

Un trámite de años con respaldo vecinal

El letrero es resultado de varios años de gestiones ante las autoridades municipales. La Junta Comunitaria 4 de Manhattan (MCB4, por sus siglas en inglés) aprobó la iniciativa el 7 de enero de 2026. La votación fue de 44 votos a favor, ninguno en contra y ninguna abstención.

Este tipo de designación honoraria sigue un proceso formal en Nueva York. Un concejal presenta la solicitud, la junta comunitaria del distrito la evalúa y, de aprobarse, el Departamento de Transporte (DOT) instala la señal en el poste correspondiente.

Con apoyo de la Embajada de España en Washington, La Nacional reunió 329 cartas de respaldo firmadas por la comunidad. La zona donde se ubica el letrero, en el cruce de los barrios de Meatpacking, Chelsea y Greenwich Village, todavía conserva huellas de aquel pasado español, visibles en la fachada del edificio donde ondean la bandera española y la estadounidense.

Voces que reivindican la memoria del barrio

«Este lugar no representa una historia nueva. Es una historia que se ha hecho visible después de más de un siglo», afirmó Michelle Mirón, portavoz de La Nacional, durante la ceremonia. El acto se realizó en el marco del Mes de la Herencia Hispana.

Un concejal impulsor de la iniciativa también participó del evento. Destacó que la comunidad española se suma a la larga lista de comunidades inmigrantes que han hecho su hogar en el lado oeste de Manhattan a lo largo de la historia de la ciudad.

Para James D. Fernández, investigador de la inmigración española y profesor de la Universidad de Nueva York, el letrero es un acto de justicia histórica. «Estamos honrando las vidas tranquilas y decentes de miles de mujeres y hombres que transformaron esta parte de la ciudad», declaró.

De Camprubí a Goya: rostros de una comunidad

Fernández señaló que la memoria sobre la presencia española en América suele centrarse en conquistadores y exploradores. Eso deja en segundo plano a los trabajadores que emigraron después por voluntad propia. En Nueva York, esos inmigrantes trabajaron como tabaqueros, mineros, albañiles y cocineros.

Entre los vecinos destacados de La Pequeña España estuvieron José Camprubí, propietario del Diario La Prensa, y Emilio Núñez, el primer juez hispano de la ciudad. Ambos fueron también presidentes de La Nacional en distintos momentos de su historia. También destacaron las familias Bustelo y Unanue, cuyos negocios de barrio se convirtieron en las marcas de alimentos Café Bustelo y Goya.

La historia del propio Fernández está ligada a la institución. En 1920, en una fiesta organizada por La Nacional, se conocieron sus abuelos, Carmen Alonso y José Fernández. «Gracias a esa fiesta se enamoraron, se casaron y formaron una familia. Le debo mi vida a La Nacional», relató.

Max Vázquez, vicepresidente de La Nacional y miembro desde hace 75 años, también asistió a la ceremonia. Recordó el barrio vibrante en el que creció, marcado por una comunidad española muy unida que con frecuencia formó familias con vecinos latinoamericanos. El acto incluyó una actuación de flamenco antes de la revelación oficial del letrero.

La Nacional continúa activa hoy a través del arte, la gastronomía, la música y actividades comunitarias abiertas al público. Quienes deseen conocer esta historia de cerca pueden visitar su sede en 239 W. 14th Street, que combina restaurante y espacio cultural. El letrero, dijeron sus impulsores, busca que ese legado sea visible para las próximas generaciones.