A 25 años del 11-S: el rol heroico de rescatistas latinoamericanos

La mañana del 11 de septiembre de 2001, un avión impactó la Torre Norte a las 8:46. Diecisiete minutos después, otra aeronave golpeó la Torre Sur. Antes de las 10:30, ambos edificios habían colapsado sobre el bajo Manhattan.

Mientras miles escapaban, un grupo de latinoamericanos avanzó en dirección contraria. Entre ellos había un empleado de limpieza puertorriqueño, un bombero mexicano y una médica argentina. También un paramédico puertorriqueño y un policía colombiano ayudaron esa mañana.

William Rodríguez, de Puerto Rico: la llave maestra

Rodríguez llevaba 20 años limpiando las escaleras de la Torre Norte. Ese día no le correspondía trabajar, pero cubrió el turno a pedido de su supervisor.

Estaba en el sótano B1 con 15 trabajadores nuevos cuando ocurrió la explosión. En declaraciones al pódcast Backstage, con el creador de contenido Luis Valls, recordó ese momento. Contó que vio a un compañero hondureño «con las manos extendidas, gritando».

Según relató, la piel del hombre colgaba desde las axilas hasta los dedos. Rodríguez lo vendó con toallas y sacó al grupo por el área de carga.

Volvió a entrar varias veces más al edificio. En un tercer ingreso, rescató a dos personas atrapadas en un ascensor que se inundaba. Después subió con los bomberos, abriendo puertas trabadas con su llave maestra, hasta el piso 39.

Cuando la Torre Sur colapsó, bajó con un hombre en silla de ruedas. Al salir del lobby, el edificio comenzaba a caer sobre él. Se refugió bajo un camión de bomberos y lo rescataron horas después.

Una semana más tarde, víctimas hispanas lo buscaron por haberlo visto en televisión. Según contó en el mismo pódcast, identificó a 2.670 indocumentados afectados mediante anuncios en español. Su labor ayudó a frenar deportaciones y lograr una amnistía económica para esas personas.

Rafael Hernández, de México: 28 pisos con una mujer embarazada

Hernández tenía planes con amigos cuando percibió el olor a humo. Según contó años después a Fox News, corrió hacia una estación de bomberos cercana.

Mostró su credencial de bombero mexicano y le dieron equipo básico. Entró a la Torre Norte mientras todos los demás bajaban.

En el piso 28, encontró a una mujer embarazada de nueve meses en trabajo de parto. Según relató, le prometió no dejarla y la cargó durante 28 pisos hasta la calle.

Después, se quedó meses en la Zona Cero excavando con las manos. Según contó a ese medio, funcionarios le aseguraron que no había peligro en el lugar. Sin embargo, sus pulmones se deterioraron gravemente con el tiempo.

Rafael Hernández murió el 25 de septiembre de 2011. Semanas antes, había dicho a Fox News: «Duele demasiado estar aquí. Yo no soy el 11 de septiembre». Buscaba, según sus palabras, cerrar ese capítulo de su vida.

Alejandra Ciappa, de Argentina: asistencia en la Zona Cero

Ciappa investigaba genética del Alzheimer en la Universidad de Columbia. Al ver el derrumbe por televisión, según contó a CNN, pensó: «Voy a salvar vidas».

Se anotó en la Cruz Roja y fue enviada a la Zona Cero al día siguiente. Según relató, no encontraron sobrevivientes entre los escombros del lugar.

Su tarea cambió pronto hacia otra labor esencial. Según contó a Infobae en 2020, limpiaba los ojos de los rescatistas del polvo con astillas de hierro.

Además, atendió crisis emocionales de voluntarios latinos que se quebraban ante la magnitud del desastre. Después, la enviaron a evacuar edificios cercanos junto a militares estadounidenses.

Ciappa era la única del equipo que hablaba español con los residentes. Según contó a Fox News, convenció a una italiana de 90 años de evacuar su hogar. Un año después regresó a buscarla, pero la mujer ya había muerto.

Orlando Martínez, de raíces puertorriqueñas: la ambulancia desbordada

Martínez compraba el desayuno cerca de las torres cuando ocurrió la explosión. Corrió hacia su ambulancia junto a su compañero Frank Puma, ambos del FDNY.

Según relató en una entrevista con el FDNY, los pacientes los rodearon de inmediato al llegar. Encontró a una mujer gravemente herida junto a una llanta de avión.

Según su testimonio, tuvo que sujetarla de la cadera para poder moverla con cuidado. La trasladó a un hospital cercano antes de regresar por más pacientes.

Después del primer derrumbe, Martínez y Puma se separaron por horas. Cada uno creyó que el otro había muerto durante ese tiempo.

Hace poco, casi 25 años después, Martínez volvió a la Zona Cero junto a Telemundo. Se reencontró con la mujer que había rescatado ese día. Resumió su regreso con una sola palabra: «Tristeza».

William Jimeno, de Colombia: 14 horas bajo los escombros

Jimeno llevaba nueve meses en la Policía de la Autoridad Portuaria. Esa mañana, la radio emitió un código que llamaba a todos los agentes de vuelta.

Se ofreció como voluntario junto a dos compañeros para entrar a las torres. Según contó recientemente a People, hicieron un pacto antes de avanzar: «No nos dejamos. Pase lo que pase, seguimos juntos».

En el lobby de la Torre Sur, vio cuerpos y personas huyendo. Después llegó el colapso, que describió como una fuerza aplastante e inesperada.

Quedó atrapado en un pequeño espacio de aire bajo los escombros. Tres de sus compañeros murieron cerca de él en ese momento.

Cuando preguntó qué podían hacer, su sargento respondió: «No hay entrenamiento para esto». Durante 14 horas, ambos se sostuvieron con vida mientras esperaban rescate.

En un momento, Jimeno pidió que avisaran a su esposa sobre el nombre de su hija. Finalmente, lo rescataron con vida, aunque sufrió dos paros cardíacos esa misma noche.

Tras meses de cirugías y rehabilitación, logró volver a caminar. Su hija Olivia nació el mismo día de su cumpleaños, tiempo después del atentado.