¿Está California en riesgo de sismo por la falla de San Andrés?

Puntos Clave: Un estudio de la Universidad Estatal de San José halló que un tramo de la falla de San Andrés, cerca de la bahía de San Francisco, se desliza más rápido de lo estimado. Esto no indica un sismo inminente, sino datos más precisos para mejorar la prevención. El USGS calcula 72 % de probabilidad de un sismo mayor a 6.7 grados en 30 años para esa zona, y más de 99 % para todo California. Los recientes sismos de magnitud 7 en el mundo son coincidencia estadística, no un patrón conectado.

Este verano ha reunido, en pocas semanas, varios sismos de magnitud mayor a 7 grados en distintas partes del planeta. En medio de esa coincidencia, un nuevo estudio pone el foco sobre la falla de San Andrés y sobre los riesgos que representa para California. Investigadores de la Universidad Estatal de San José descubrieron que un tramo de la falla se desliza más rápido de lo que se pensaba, según reportó el Chronicle de San Francisco.

¿Qué encontró el nuevo estudio sobre la falla de San Andrés?

La geóloga Kim Blisniuk, profesora de la Universidad Estatal de San José, lideró la investigación. Su equipo analizó 10 000 años de historia geológica en el tramo de las montañas Santa Cruz, al sur de la bahía de San Francisco. Los estudios previos solo cubrían un rango de 1 000 años, por lo que el nuevo trabajo ofrece una visión mucho más amplia del comportamiento de la falla, tal como lo explicó el Chronicle de San Francisco.

El hallazgo es relevante porque las fallas con mayor tasa de deslizamiento suelen producir sismos con más frecuencia. Así lo advierte el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés). Sin embargo, la relación no es directa, ya que los intervalos entre grandes terremotos pueden variar de forma considerable.

¿Este hallazgo aumenta el riesgo de un gran terremoto en California?

El geólogo y divulgador científico Nahúm Méndez-Chazarra señaló que no existe un motivo para sentir miedo de manera inmediata. Sin embargo, consideró que el estudio sí puede servir como una advertencia para no bajar la guardia. Según explicó, la falla de San Andrés no aceleró su tensión de golpe esta semana; lo que ocurre es que hoy existen mejores herramientas para analizar su movimiento.

Méndez-Chazarra aclaró que este dato no implica un riesgo inminente ni una fecha concreta. El riesgo sísmico en California siempre ha sido alto e inevitable a largo plazo. Lo que cambia, según el especialista, es la precisión con la que ahora se puede medir el fenómeno y actualizar los mapas de riesgo.

Al conocer con mayor exactitud el ritmo con el que se acumula la tensión en la falla, ingenieros y autoridades pueden mejorar la normativa sismorresistente. Por eso, el geólogo insistió en que la prevención y la preparación ante terremotos no deberían ser opcionales en California, sino obligatorias para toda la población.

¿Qué tan probable es un gran sismo en California?

El Pronóstico Uniforme de Ruptura Sísmica de California, conocido como UCERF3 y elaborado junto al Servicio Geológico de Estados Unidos, calcula las probabilidades de grandes sismos por región. Estos cálculos no son predicciones exactas, sino estimaciones estadísticas basadas en datos históricos y en mediciones satelitales de la deformación del terreno.

Región de California	Probabilidad en 30 años de un sismo de magnitud 6.7 o mayor
Sur de California (Los Ángeles)	60 %
Área de la Bahía de San Francisco	72 %
Todo el estado de California	Más de 99 %

La tabla anterior confirma que ninguna zona del estado está exenta de riesgo. Aun así, la Bahía de San Francisco, donde se ubica el tramo estudiado por Blisniuk, concentra una de las probabilidades más altas.

¿Están conectados los sismos de más de 7 grados registrados en el último mes?

Méndez-Chazarra explicó que, cada día, ocurren decenas de miles de sismos en el planeta de manera natural. La mayoría no se sienten, pero cada año suelen registrarse entre 10 y 15 terremotos de magnitud 7 o mayor. Esa cifra coincide con los datos que recopila el Servicio Geológico de Estados Unidos sobre la actividad sísmica global.

El especialista comparó el fenómeno con un sorteo de lotería. Todos los números entran en el bombo y van saliendo de forma aleatoria. A veces, los premios mayores —es decir, los grandes sismos— salen seguidos en el tiempo. Se trata, según explicó, de pura estadística y probabilidad, no de un patrón oculto.

Por esa razón, el hecho de que varios sismos de gran magnitud hayan ocurrido en semanas cercanas no refleja un cambio real en el comportamiento del planeta. Es, simplemente, una coincidencia de fechas que no representa un aumento de la sismicidad global.

¿Cuáles son las zonas de mayor riesgo sísmico del planeta?

Según Méndez-Chazarra, el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico concentra buena parte del riesgo sísmico mundial. Esta franja abarca la costa oeste de Norteamérica y Sudamérica, incluida gran parte de México. También incluye zonas de Turquía, China, Nepal, Japón, Indonesia y Nueva Zelanda.

En todas esas regiones pueden ocurrir terremotos destructivos en cualquier momento. Lo que la ciencia todavía no puede determinar es la fecha, la hora o el lugar exacto de la próxima gran ruptura. Por ello, el geólogo insistió en la importancia de mantener actualizados los mapas de riesgo y las normativas de construcción.

Segmento norte de la falla de San Andrés	Ubicación	Dato relevante
North Coast	Al norte de San Francisco	Tramo menos estudiado en el nuevo informe
Peninsula	Entre San Francisco y San José	Cruza zonas densamente pobladas
Santa Cruz Mountains	Al sur de San José	Tramo analizado por Blisniuk; se desliza más rápido de lo estimado

¿Se puede predecir un gran terremoto?

De acuerdo con Méndez-Chazarra, la ciencia todavía no tiene la capacidad de anticipar dónde ni cuándo ocurrirá el próximo gran sismo. Lo que sí existe son zonas identificadas con mayor probabilidad de actividad sísmica intensa, como las mencionadas anteriormente.

El especialista subrayó que la actividad sísmica se monitorea las 24 horas del día, los 7 días de la semana, durante todo el año. Los expertos vigilan de forma constante el movimiento del planeta en cualquier lugar del mundo, aunque no exista una alerta específica activa en este momento.

Esa vigilancia permanente, combinada con estudios como el de la Universidad Estatal de San José, permite mejorar los mapas de riesgo. También ayuda a fortalecer la normativa sismorresistente y a preparar mejor a la población ante un eventual desastre.